Nel 1984 intraprende l'attività jazzistica con un proprio trio. A partire dal 1986 intensifica l'attività musicale, formando un quartetto e si esibisce occasionalmente con la Big Band della RAI di Milano.

Nel 1989 è chiamato nel qruppo di Tiziana Ghiglioni, costituisce un duo con il trombettista Guido Mazzon. Affronta il free jazz e lavora ad un progetto di fusione tra musica improvvisata e poesia attraverso la collaborazione con uno dei più qrandi poeti sonori italiani : Luigi Pasotelli. Frequenta gli stili musicali più attuali e si esibisce al fianco di capiscuola quali: Steve Lacy, Paul Lovens, Paul Rutherford. Registra altri CD con la Ghiglioni, Enrico Rava, Gianluigi Trovesi, Giancarlo Schiaffini, Mazzon. I suoi dischi ottengono il pieno successo della critica e risulta tra i migliori dieci musicisti italiani nelle varie edizioni del referendum TOP JAZZ.

Inizia la collaborazione con Lee Konitz, in concerto e su disco. Si esibisce per le radio e TV europee. Nel 1997 entra a far parte della più prestigiosa formazione italiana: l’ Italian Instabile Orchestra, con la quale rimane fino al 2009, partecipando ai principali festivals internazionali e svolgendo tournées in tutto il mondo.

Incide in solo un CD su musiche di Thelonious Monk, con l'avallo del poeta Amiri Baraka (LeRoi Jones). Dal 1999 collabora con Stefano Benni, tra i più famosi scrittori italiani, e dal 2001 si esibisce al fianco dell’attore Giuseppe Cederna. Sempre nel 1999 si occupa di rivisitazioni da temi della musica popolare di tradizione, che continuerà negli anni fino ad incontrare la musica del Rio Grande do Sul (Brasile) insieme al fisarmonicista brasiliano Renato Borghetti (2002).

Dal 2000 suona in duo insieme a G. Trovesi. Nel 2000 ha l'opportunità di incontrare Cecil Taylor nell'ambito di una collaborazione con l'Instabile Orchestra. Il pianista americano gli esprime molta stima e gli dona alcuni brani originali. Durante questo incontro scaturisce un duo di pianoforti che la stampa internazionale descrive come un evento e che viene riportato sul cd "The Owner of the River Bank" (ENJA, 2004).

Considerato tra i maggiori interpreti della musica di Thelonious Monk, costruisce insieme allo scrittore e poeta Stefano Benni un récital sulla figura del grande pianista. Il titolo è "Misterioso"edil successo è notevole. Il récital viene eseguito nei principali teatri italiani e festivals jazz internazionali, tanto da suggerirne una registrazione su dvd. Dal 2001 collabora con la Fondazione Cineteca di Milano per la sonorizzazione dal vivo di alcuni importanti films muti restaurati.

Nel 2003 pubblica “Particles” in cui suona sia composizioni originali che di Cecil Taylor ed immancabili temi di Monk, tra cui la versione voce/piano di Misterioso (voce recitante di Stefano Benni). Umberto Petrin si è esibito nei principali festivals internazionali, in tutta Europa, negli U.S.A., in Canada, in Giappone.

Nel 2004 dall'incontro con Lucrezia De Domizio Durini, scrittrice, curatrice di importanti mostre/eventi nel mondo ed esperta dell'opera e del pensiero di Joseph Beuys, nasce "Beuys Voice", un concerto/performance in cui il pianoforte si intreccia alle immagini di Beuys ed alla sua voce registrata. L'evento è presentato in prima assoluta a Napoli, Punta Campanella, alla Prima Edizione del festival Holotopia, in occasione del XX anniversario della "Difesa della Natura" di Beuys. Successivamente la performance viene replicata in molte sedi, tra musei e teatri. In quella stessa occasione Petrin partecipa ad un happening insieme a vari artisti e compositori quali Phill Niblock ed Emanuel Dimas de Melo Pimenta. Nel settembre al festival di S.Anna Arresi si esibisce in duo con il sassofonista Tim Berne.

Nel 2005 insieme allo scrittore Paolo Nori costruisce un r�ital sul poeta futurista russo Velimir Chlebnikov. Il r�ital viene rappresentato in "prima" a Milano, con musiche originali dello stesso Petrin. Insieme all'Instabile Orchestra compie tourn�s in Turchia ed in Inghilterra. Incide insieme a Gianluigi Trovesi un cd per la prestigiosa etichetta ECM. Proseguono le repliche di successo dell'omaggio a Monk con Stefano Benni. Esce il dvd pubblicato dall'editore Feltrinelli ed il r�ital viene richiesto anche in Francia, Germania, Inghilterra. Nel gennaio 2006 �ideatore di un convegno sul "Pensiero della Musica" presso il "Luogo della Natura" voluto da Lucrezia De Domizio Durini ed Harald Szeemann a Bolognano, presso Pescara. Al convegno partecipano filosofi, artisti, ricercatori scientifici, scrittori.

Si esibisce in concerto e registra , per l'etichetta SOUL NOTE, con un nuovo duo insieme al trombettista francese Jean-Luc Cappozzo. In luglio �impegnato in un nuovo r�ital voce/pianoforte con l'attore Giuseppe Cederna (su testi di Raymond Carver), per il quale scrive ed esegue nuove musiche originali.

Nel 2007 il concerto-performance Beuys Voice viene replicato ad Ascoli, Bologna, Vicenza, alla 52.a Biennale d'Arte Contemporanea di Venezia ed all'Anfiteatro Greco di Sparta. In marzo è invitato come ospite della Civica Big Band di Milano, per la quale scrive un brano che viene diretto da Enrico Intra. Esce il CD "Vaghissimo ritratto" , inciso con Trovesi e Fulvio Maras, per l'etichetta ECM. L'album riceve il premio della critica tedesca (Bestenliste) e della rivista Classic Voice come miglior disco jazz dell'anno. Lo stesso trio si esibisce con successo in diversi festivals internazionali, in Italia, Francia, Svizzera, Germania, Spagna. Importante è l'incontro con il sassofonista e compositore Anthony Braxton, ospite dell'Italian Instabile Orchestra. Braxton dimostra molto interesse per il pianista e lo invita ad un progetto da costruire insieme. In luglio presenta un nuovo progetto sulla musica popolare, in sestetto. E' impegnato in agosto insieme al poeta Milo De Angelis. Incontra il pittore-pianista Mark Kostabi, che gli esprime molta stima. Insieme a Stefano Benni porta il récital "Misterioso" anche a Praga e Monaco di Baviera (Munich). Svolge un seminario per la Casa della Musica e per gli studenti del Conservatorio Paganini di Genova. In novembre è chiamato dal Conservatorio Nicolini di Piacenza come docente del corso di Musica Jazz.